Khempo Pema Wangdak nació en Purang, Tíbet occidental, en 1954. En 1959 huyó con su familia a la India, donde se establecieron en un campo de refugiados en Mundgod. Se convirtió en monje a la edad de siete años y más tarde estudió en el Instituto Central de Altos Estudios Tibetanos en Benarés, recibiendo su título de Vajra Acharya (Maestro Tántrico) de la Universidad de Sánscrito en 1980.
En 1982 Lama Pema fue enviado por Su Santidad Sakya Trizin a enseñar en la ciudad de Nueva York, convirtiéndose en la primera de las nuevas generaciones de maestros tibetanos de la Escuela Sakya para establecerse en los Estados Unidos.
Fundó la Fundación Vikramasila en 1989 para apoyar iniciativas educativas, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. La fundación ahora abarca los Centros Palden Sakya para los estudios budistas tibetanos y la mediación en Nueva York, Nueva Jersey, Vermont, Maine y Ohio; la Escuela Pema Ts’al en Mundgod, India, para niños laicos tibetanos, Pema Ts’al Sakya Monastic Institute en Pokara, Nepal y Pema Ts’al School en la ciudad de Nueva York, cuyo programa está basado en el de Sakya College en la India.
Además de estos proyectos institucionales, Khempo Pema tiene un interés especial en la pedagogía de la lengua tibetana y es el creador de una forma de Braille tibetano conocido como Bur Yig.
Recibió el título de Khempo de Su Santidad Sakya Trizin en 2007. En reconocimiento a su labor humanitaria en todo el mundo, Khempo Pema fue galardonado con la Medalla de Ellis Island de Honor en 2009. Es el primer tibetano en recibir este honor.
