Es la cabeza de la escuela Karma Kagyu del Budismo tibetano. Nacido en 1983 en Tíbet central, comenzó a decir a sus padres, el tercer Mipham Rinpoche y Dechen Wangmo, la hija de una familia noble, que era el Karmapa casi tan pronto como pudo hablar.
Tradicionalmente, se dice que los Karmapas se reconocen a sí mismos en cada encarnación. Siguiendo una tradición de muchos siglos, el niño fue puesto a prueba y reconocido formalmente por el más alto lama en el linaje Karma Kagyu después de sí mismo, el XIV Shamar Rinpoche, y recibió el nombre de Trinley Thaye Dorje, es decir, la Ilimitada e Inmutable Actividad de Buda.
Después de haber escapado del Tibet controlada por China en 1994, Su Santidad Karmapa ha estado viviendo en Nueva Delhi y Kalimpong durante muchos años. Viaja extensamente por toda la India, asistiendo a eventos importantes cada año como el Kagyu Mönlam en Bodh Gaya, enseñando y dando iniciaciones a los estudiantes. En 1997, Su Santidad el XVII Karmapa Trinley Thaye Dorje fue invitado oficialmente a Bután para la ceremonia de cremación de Topga Rinpoche, donde fue recibido con todos los honores. Un viaje de tres horas en coche desde la frontera de Bután a la capital Thimphu tomó siete horas, por los miles de simpatizantes que lo recibieron a lo largo del camino. El 17 de octubre de 1997, tres mil personas llegaron para su bendición y toda la familia real, incluyendo el rey y cuatro reinas lo recibieron como el XVII Karmapa.
En octubre de 1999, el XVII Karmapa se embarcó en su primera gira internacional de enseñanzas y dio iniciaciones a varios miles de personas en Singapur y Taiwán. El comienzo del nuevo milenio se caracterizó por su histórica primera visita a Occidente. En Dusseldorf, Alemania, Karmapa fue recibido con entusiasmo por 6000 estudiantes de varios cientos de centros budistas del Camino del Diamante de más de 30 países.
En el verano de 2003, Su Santidad el XVII Karmapa llevó a cabo su primer programa oficial en los Estados Unidos, dando una serie de iniciaciones y enseñanzas. El 19 y 20 de julio de 2003, dio las iniciaciones de Karma Pakshi y el Buda de la Medicina en San Francisco, California. El evento fue organizado por los Centros Budistas Camino del Diamante de EE.UU.. Su educación formal terminó en 2003, momento en el que recibió el título de Vajracharya, o Gran Maestro Tántrico.
Su Santidad Karmapa tiene la responsabilidad espiritual sobre más de 900 monasterios y centros de meditación en todo el mundo, entre ellos el Karmapa International Buddhist Institute ( KIBI ), que imparte cursos de educación superior Budista.